Албания (одновременно с Хорватией) вступила в НАТО 1 апреля 2009 года - буквально за несколько дней до юбилейного (шестидесятого) саммита Североатлантического союза в Страсбурге и Кельне, на котором обе страны присутствовали уже в качестве полноправных членов. Принципиальное решение об их вступлении в альянс было принято на Бухарестском саммите 2008 года.
Албания и Хорватия давно рассматривались как кандидаты на членство в НАТО, причем кандидаты, в целом, бесконфликтные. Конечно, Тирана в перспективе мечтала создать некую Великую Албанию, то есть включить в свой состав также край Косово и территории в Македонии, населенные албанцами. Однако включение Албании в НАТО рассматривалось лидерами альянса как раз как гарантия того, что она не будет этого делать.
Движение Албании по пути членства в НАТО шло медленно. 17 лет занял процесс ее вхождения в альянс. В 1992 году она присоединилась к Совету Североатлантического сотрудничества (ССС), в 1994 стала участником программы «Партнерство ради мира» (ПРМ). В этом же году в штаб-квартире НАТО в Брюсселе было открыто военное представительство Албании при ССС, а в 1995 Тирана присоединяется к Программе планирования процессов и анализа (ППА), осуществляемой в рамках ПРМ. Это дало ей возможность более активно участвовать в разработке совместных мероприятий.
В 1999 году Тирана присоединяется к «Плану действий по членству в НАТО» (ПДЧ), который был утвержден государствами альянса на саммите в Вашингтоне. Албания принимает на себя обязательства по реформированию не только вооруженных сил, но и политической, избирательной и судебной систем. Правительство этой страны активно включается в деятельность по борьбе с коррупцией, терроризмом, организованной преступностью, незаконным оборотом оружия и наркотиков.
В 2000 году на территории Албании проходят два военных учения в рамках ПРМ- «Adventure Express» и «Cooperative Dragon».
В 2003 году Албания, Хорватия и Македония под эгидой США создали инициативное объединение, под названием Группа Адриатической хартии (Adriatic Charter Group), целью которого было совместное движение в евроатлантические структуры. Однако в 2008 году присоединение Македонии к НАТО было заблокировано Грецией. Две же другие страны, Хорватия и Албания, показали большие успехи в достижении критериев членства в Альянсе.
Изъявив о желании присоединиться к Североатлантическому союзу, Албания приступает к реализации военной реформы с целью создания вооруженных сил, отвечающих требованиям НАТО.Начиная с 1999 года Тирана ежегодно тратила около 108 миллионов долларов США на военные расходы (примерно 1,4 % от ВВП). Одним из самых важных условий интеграции страны в НАТО было увеличение ее военного бюджета.
В 2002 году вооруженные силы Албании начали 10-летнюю программу реформ, спонсируемую и контролируемую Пентагоном. Эта программа была направлена на создание мобильной и хорошо обрученной армии. В ходе реформы было сокращено количество вооружений и боевой техники: самолетов, танков, вертолетов, артиллерийских систем, морских судов и боеприпасов. Была принята масштабная программа по утилизации старых боеприпасов, которых в Албании скопилось огромное число. Помимо этого ВС Албании получили новое типы вооружений и оборудования. В частности, с помощью НАТО была создана система радиолокационного наблюдения, которая позволила значительно повысить возможности сил Береговой охраны по защите территориальных вод страны. Государства альянса также приняли участие в подготовке и обучению личного состава албанской армии. В 2008 году военный бюджет Албании превысил уровень в 2% от ВВП.
С 1996 года албанские войска участвовали в различных миссиях Альянса - в Боснии и Герцеговине, в Афганистане, в войне в Ираке. С февраля 2008 года Албания официально участвует в операции НАТО «Активные усилия» (в рамках этой операции корабли ВМС НАТО ведут патрулирование вод Средиземного моря и контролируют судоходство, помогая выявлять и сдерживать террористическую деятельность, а также обеспечивать защиту от терроризма). Всего в различных операциях НАТО приняло участие более 3300 албанских военнослужащих.
Несмотря на то, что в военном отношении присоединение Албании для НАТО являлось не столь значительным, тем не менее, эта страна обладала необходимой инфраструктурой, которая позволяла Североатлантическому союзу контролировать всю Адриатику.
С начала 1990-х годов необходимость вступления Албании в НАТО была предметом глубочайшего консенсуса всего албанского общества. Членство в НАТО поддерживало 94-96% албанцев, многие из которых рассматривало его как средство улучшения экономического положение своей страны и гарантию дальнейшего вступления в ЕС.
