С апреля 2004 года Болгария - полноправный член НАТО. Она вошла в состав этого альянса в рамках самого масштабного расширения Североатлантического союза. Вместе с Болгарией в НАТО были приняты Латвия, Литва, Румыния, Словакия, Словения и Эстония.
Первые намеки на возможное присоединение Болгарии к альянсу появились еще в 1990 году. Тогда в болгарском обществе они были встречены негативно или скорее насмешливо. Прошло несколько лет, и в конце 1996 года вопрос о членстве в Североатлантическом союзе уже стал частью президентской кампании, во главе которой стояли Объединенные демократические силы Болгарии. Вступление в НАТО поддерживало уже 20% населения страны. С того момента доверие болгар к альянсу неуклонно росло (за исключением периода, связанного с участием НАТО в косовском конфликте).
17 февраля 1997 года парламент Болгарии почти единогласно одобрил решение о вступлении страны в альянс. В том же году, на мадридском саммите НАТО, Болгария (в числе других шести стран-кандидатов) была официально приглашена к членству в альянсе.
Решение о вступлении в НАТО правительство Болгарии мотивировало двумя основными причинами: во-первых, Североатлантический союз является единственным потенциально надежным гарантом безопасности страны; во-вторых, Болгария имеет с западной цивилизацией одну систему ценностей. Помимо этого, членство в альянсе было тесно увязано с перспективой присоединения Болгарии к ЕС, что в свою очередь должно было привести к обновлению экономики страны. И, действительно, после присоединения Болгарии к НАТО, в страну быстро потекли зарубежные инвестиции. Они стали достигать уровня в 3,5 миллиарда долларов в год. Экономика Болгарии пережила мощнейший бум.
В 1999 году, являясь страной-кандидатом, Болгария разрешила использовать свое воздушное пространство для пролета самолетов НАТО, участвующих в боевых действиях в Югославии. Помимо этого Болгария выступила одной из первых стран, поддерживающих вторжение в Ирак. На территории Болгарии была создана временная американская база для заправки натовских самолетов, используемых в войне с Ираком.
В настоящее время Болгария является активным членом альянса. Она участвовала в боевых действиях в Ираке и имеет свой контингент в составе Международных сил безопасности в Афганистане (ИСАФ). Следует отметить, что ИСАФ является крупнейшей военной миссией Болгарии, которая обходится Софии примерно в 68,7 млн. долларов ежегодно. На территории Болгарии размещены военные базы США и НАТО, а также крупный учебный полигон в местечке «Новое село», который используется для тренировки многонациональных сил альянса. Кроме того, в Болгарии периодически проводятся натовские учения.
Вооруженные силы Болгарии совершенствуются в соответствии с требованиями НАТО, и уже практически завершен их переход на новые типы вооружений. Тем не менее, в ближайшие несколько лет, Болгария намерена потратить еще 1,5 млрд. долларов на приобретение современных образцов техники и вооружения - новых истребителей, оружия, навигационных систем для ВМС, систем связи. Кроме того, Болгария планирует продлить срок службы для стоящих на вооружении истребителей МИГ-29 до 2025-2030 годов. В целом, до 2020 года ежегодные военные расходы Болгарии планируется поддерживать на уровне 1,5% от ВВП, хотя в соответствии с обязательствами перед альянсом, она должна тратить на «оборонку» не менее двух процентов от ВВП.
Болгария высоко ценит роль НАТО как важного международного форума для проведения диалога и консультаций. София является активным участником многих инициатив и программ альянса, таких как Совет Россия-НАТО, Совет Грузия-НАТО, Комиссия НАТО-Украина, Средиземноморский диалог, Стамбульская инициатива сотрудничества.
Наряду с тем, что Болгария высоко ценит достоинства и возможности коллективной обороны, которые олицетворяет НАТО, ее внешнеполитический курс также нацелен на конструктивное взаимодействие с Россией. Причем в самой Болгарии такая двоякая направленность внешней политики никого не смущает, а считается вполне прагматичной. Последующая роль Болгарии в НАТО, скорее всего, будет определяться дальнейшей ориентацией на США и западные инвестиции. Вместе с тем, в настоящее время в экспертном сообществе России распространяется чисто «болгарская» точка зрения, согласно которой, России выгодно иметь в НАТО такого партнера как Болгария, поскольку ее присутствие в Организации североатлантического договора в действительности не усложняет отношения Россия-НАТО, а переводит их конструктивное русло.
