Первого апреля 2009 года, за два дня до юбилейного шестидесятого саммита НАТО, Хорватия и Албания стали полноправными членами альянса. Путь Хорватии по вступлению в НАТО был долгим. Свою независимость она провозгласила в июне 1991, спустя почти полтора года после распада Союза коммунистов Югославии (СКЮ). В 1990 году в ходе первых многопартийных выборов в Хорватии победу одержало Хорватское демократическое содружество (ХДС) во главе с Франью Туджманом. Его националистическая политика, направленная на создание «чистой» Хорватии привела к тому, что в 1991 году в республике началась война с сербами, которая окончательно завершилась лишь в 1995 году, с подписанием Дейтонских соглашений.
Весной 1994 года высокопоставленная делегация Хорватии посетила с визитом штаб-квартиру НАТО и заявила о желании Загреба участвовать в натовской программе «Партнерство ради мира» (ПРМ). Однако лишь спустя шесть лет, в мае 2000 года, Хорватия присоединилась к ПРМ и стала членом Совета Евроатлантического партнерства. В этом же году она приступила к реализации первого этапа действий, предусмотренных ПРМ.
В феврале 2001 года в штаб-квартире альянса было открыто представительство Хорватии при НАТО. В мае 2002 года Загреб получил приглашение стать участником ежегодного Плана действий по членству в НАТО. Этот документ определяет цели и конкретны шаги, которые должны быть приняты страной-кандидатом на пути присоединения к альянсу. Данный план также позволяет НАТО определить степень достигнутого прогресса и помощь, в которой нуждается страна-кандидат. В 2003 году Албания, Хорватия и Македония, под эгидой США, создали инициативное объединение под названием «Группа Адриатической хартии», целью которого было совместное движение по пути интеграции в структуры блока, однако в 2008 году Македония выпала из этой группы, поскольку ее вступление в Североатлантический союз было заблокировано Грецией.
В начале 2005 года, впервые после присоединения к ПРМ, Хорватия приняла участие в ежегодных натовских учениях кризисного управления CMX05. В октябре 2006 года, успешно пройдя четыре этапа, предусмотренных ПРМ, Хорватия приступила к реализации пятого. В декларации Рижского саммита НАТО (ноябрь 2006 года) был отмечен значительный прогресс, достигнутый Хорватией, и определены временные рамки для принятия этой страны в альянс. Второго апреля 2008 года, на Бухарестском саммите НАТО, Загреб получил формальное приглашение к вступлению в Североатлантический союз. Спустя несколько дней министр иностранных дел Хорватии направил генеральному секретарю НАТО письмо, в котором сообщалось, что Загреб принял приглашение о начале вышеуказанных переговоров. 25 марта 2009 года хорватский парламент ратифицировал Североатлантический договор.
Загреб опасался, что возможные трудности на пути его вступления в альянс создаст Словения, с которой у Хорватии были споры по вопросу определения границ в Пиранском заливе на Адриатике. Однако словенский парламент ратифицировал (в феврале 2009 года) договор о вступлении Хорватии в НАТО. Следует отметить, что в то время примерно 60% населения страны поддерживали вступление Хорватии в альянс.
В рамках своих усилий, направленных на присоединение к НАТО, Хорватия участвовала (в той или иной мере) в миротворческих операциях, проводимых под эгидой альянса. С момента создания Стабилизационных сил в Боснии и Герцеговине(SFOR) в 1996 году, Хорватия стала оказывать помощь в тыловом обеспечении войск этой миссии. В марте 1999 года, с началом кризиса в Косово, Хорватия предоставила свое воздушное пространство для натовских самолетов, задействованных в операции КФОР в этом крае. Первого июля 2009 года Загреб отправил свой первый военный контингент для участия в этой операции НАТО. Хорватия представлена в КФОР тремя вертолетными экипажами и техническим персоналом, необходимым для обслуживания техники. Главная задача хорватского контингента - обеспечение перебросок по воздуху личного состава и грузов КФОР.
Начиная с февраля 2003 года, Хорватия непрерывно принимает участие в Международных силах содействия безопасности в Афганистане (ISAF). В декабре 2010 года хорватский парламент принимает решение об увеличении своего контингента в Афганистане. В соответствии с этим решением, 350 хорватских военнослужащих будут выполнять свои обязанности в составе ISAF в 2011 и в 2012 годах.
Вооруженные силы Хорватии, которые в целом соответствуют стандартам НАТО, участвуют в различных учениях альянса. С первого января 2008 году комплектование вооруженных сил этой страны осуществляется на контрактной основе. В состав ВС Хорватии входят сухопутные войска, ВВС, ВМС и отряды ПВО.
