В 1949 году Франция выступила в качестве одной из стран-основательниц НАТО, однако дальнейшая история взаимоотношений Франции и организации НАТО является исключением, поскольку большую часть времени страна сотрудничала с альянсом на особых условиях, вне военного блока, лишь только приняв идею, дух вашингтонских соглашений. Франция была солидарна с другими странами-членами НАТО лишь на политическом уровне.
Будучи страной, очень сильно пострадавшей в ходе II мировой войны, Франция оказалась в сильной зависимости от США, во многом, благодаря плану Маршала. Однако в середине 50-х и даже еще раньше во Франции были очень сильны националистические силы. В этот же период между США и Францией начинают проявляться разногласия по различным военно-политическим вопросам: перевооружение Германии, позиция по Индокитаю, отношения с арабскими странами Ближнего Востока и Магриба, вопросы допуска к атомным секретам и т.п. Эти проблемы оказывали влияние на французское общество (особенно на взгляды военных), в котором начало зреть некоторое разочарование НАТО в таком виде, в каком оно существовало. В общественных кругах Франции возникает определённое сожаление о потерянной независимости. Постепенный распад колониальной империи, политическая неудача в Суэце 1956 года и другие трудности парламентского режима Четвертой республики (например, правительственная чехарда затягивала принятие важных решений по военной реформе) способствовали распространению идей "восстановления величия" Франции.
«Символом» не только «Пятой республики», но и отношений Франции и НАТО стал генерал Ш. де Голль. В 1958 году им была сформулирована мысль о геополитическом положении страны. В случае войны с СССР, Франция оказалась бы «зажатой» между восточной Европой и США. Вместе с тем, почти сразу же после войны Франция начала ускоренно разрабатывать собственное ядерное оружие, которое должно было стать наиболее надежной гарантией безопасности страны. В 1958 году после ряда громких заявлений и переговоров, Ш. де Голль предлагает США учредить трехсторонний директорат НАТО в составе США, Великобритании и Франции, но это предложение не находит отклика, после чего Ш. де Голль провозглашает курс на выход из состава североатлантического альянса.
В марте 1959 года генерал де Голль предпринял первые "антинатовские" шаги: французский флот в Средиземном море был выведен из-под командования НАТО; американское атомное оружие предлагалось вывести с территории Франции; средства противовоздушной обороны были переданы под национальный контроль; войска, возвращенные из Алжира, не были интегрированы в НАТО. Помимо этого союзникам было предложено оформлять ежегодное разрешение для пролета летательных аппаратов. Наконец, в 1966 году Франция принимает решение о выходе из состава военных командных структур НАТО. К этому моменту она уже пополнила список мировых ядерных держав. Из страны выводятся многочисленные военные базы США, а французские войска более не участвуют в военных операциях НАТО.
Несмотря на выход из военной структуры, Франция подписывает с НАТО два технических соглашения, определяющих совместные действия в случае агрессии со стороны СССР.
Страна проводит курс на частичное сближение со странами восточной Европы: мир из Парижа уже в то время видится многополярным, а военная монополия США сомнительной. Ш. де Голль выдвинул концепцию "национальной обороны по всем азимутам". Во внешней политике Франции того времени осуждаются военные инициативы США и, особенно резко, война во Вьетнаме. Вместе с тем, нельзя не признать, что дух североатлантических соглашений был и остается, чрезвычайно близким французам, ощущающим себя частью западной цивилизации, причем не менее существенной, чем США или Великобритания. Но для Франции позиция де Голля в отношении НАТО оказалась чрезмерно радикальной, и последующие французские президенты постепенно ее смягчали (начиная с взаимных визитов военных кораблей до сближения военных доктрин).
Попытки расширить участие в военной структуре начались в конце правления Франсуа Миттерана(1981-1995), когда официальные лица начали принимать участие в Военном комитете в рамках операции в Боснии и Герцеговине. После падения берлинской стены Франция регулярно выделала свои войска для участия в операциях НАТО, став одной из стран-лидеров по количеству задействованных сил в операциях. Она также заняла четвертое место по объемам финансирования организации.
Полное возвращение в военную организацию НАТО предпринял уже новый президент Николя Саркози. В марте 2009 г. Национальное Собрание проголосовало за предложение президента. Вернувшись в интегрированную военную организацию, Франция, таким образом, усиливает свою роль в органах НАТО и влияние на процесс принятия решений в альянсе.
Согласно опросам, проведенным Французским Институтом общественного мнения, в пользу "возвращения" страны в НАТО высказалось 58% респондентов, 37% выступил против этой инициативы правительства и только 5% не определились с ответом.
