Италия является членом НАТО с момента создания этого альянса, то есть с апреля 1949 года. Вступлению этой страны в Североатлантический союз способствовали с одной стороны, проамериканский курс итальянских христианских демократов (ХДП) во главе с премьер-министром Де Гаспери, которые видели в Соединенных Штатах и их вооруженных силах единственную опору и защиту, а с другой - активные усилия Вашингтона, направленные на скорейшее включение этой страны в будущий Союз.
Практически сразу после окончания второй мировой войны США стали рассматривать Италию как выгодный стратегический плацдарм для расширения своего присутствия в Средиземноморье. С этой целью, еще до создания НАТО, Вашингтон добивался размещения своих военных баз на территории этой страны. Непосредственные переговоры по этому вопросу начались между США и Италией в 1947 году, и уже в 1948 году был подписан секретный двусторонний военный протокол, по которому предусматривалось использование итальянской территории американскими войсками в случае военных действий против третьей державы. Америка настолько сильно желала видеть Италию в Союзе, что даже такой факт, что эта страна не находится в Атлантическом океане, не смущал Вашингтон. Некоторые политические деятели США, для того чтобы придать будущему альянсу видимость регионального союза объявили Италию атлантической страной на том основании, что она граничит с Францией, которая имеет выход в Атлантику. Кстати, Париж первоначально выступал против принятия Италии в Союз, но потом изменил свою позицию и поддержал ее включение в число будущих членов.
Спустя несколько дней после подписания Вашингтонского договора, итальянское правительство обратилось к США с просьбой об оказании Риму военной помощи. В обмен на это Италия была готова предоставить свои территории для размещения американских военных баз. Уже летом 1949 года США начали работу по возведению новых военных объектов, восстановлению и реконструкции старых аэродромов и портов. Итальянские острова Пантеллерия и Лампедуза были превращены в опорные военно-морские базы США. Таким образом, Италия постепенно превратилась в главный форпост США и НАТО на Средиземноморье и оставалась им в течение всего периода «холодной войны».
Необходимо отметить, что на протяжении всего существования НАТО, Италия активно поддерживала и поддерживает курс и политику этой организации, понимая, что только альянс во главе с США в состоянии оказать Риму помощь в защите ее уязвимых морских границ на Средиземноморье.
Не обладая значительными экономическими и военными ресурсами, Италия длительное время оставалась в стороне от принятия основополагающих решений в альянсе. Рим неоднократно выражал недовольство такой ситуацией, но добиться большего влияния ему не удавалось. Роль Италии в НАТО стала возрастать после окончания «холодной войны», особенно в решении проблем на Балканах (после кризиса в Косово и войны в Югославии Италия объявила этот регион зоной своей ответственности в рамках НАТО) и в Средиземноморье.
На сегодняшний день Италия – это один из наиболее влиятельных участников североатлантического альянса. Военнослужащие этой страны принимают активное участие в различных учениях и операциях НАТО. Так, в натовских миссиях последнего времени (Косово, Ирак, Афганистан) было задействовано около шести с половиной тысяч итальянских солдат. Корабли ВМС Италии принимают участие в морской операции НАТО «Активные усилия» в Средиземноморье. В начале военной операции в Ливии против режима Муаммара Каддафи Италия предоставила в распоряжение НАТО третью по численности авиационную группировку. Эта страна занимает пятое место по величине инвестиций в Североатлантический союз.
На территории страны размещено несколько десятков военных баз и полигонов США и НАТО, а также несколько командных органов альянса, среди которых: штаб Совместного военного командования (ШСВК) и Командование морскими силами под управлением ШСВК в Неаполе. Есть в Италии и несколько учебных заведений альянса и исследовательский центр НАТО: Военный колледж (в Риме), Школа связи и информационных систем (в Латина), Центр подводных изучений (в Ла Спези).
С момента основания альянса и до начала 90-х годов Италия не особенно спешила (вопреки желанию НАТО) в реализации программы по модернизации вооруженных сил, проведению военной реформы и переводу армии на контрактную систему. Однако с возрождением единой Европы, Рим, заинтересованный в усилении своего военного и политического влияния, стал принимать активное участие в решении вопросов стандартизации оружия и военной техники государств блока, в совместных разработках и производстве новых образцов систем вооружения. Он также начал делать шаги по постепенному переводу армии на контрактную систему. В 1999 году была отменена обязательная воинская повинность, и итальянская армия полностью перешла на профессиональные рельсы.
Политическая позиция Италии в отношении будущего НАТО не сильно отличается от позиций других стран альянса. Ее главная составляющая – необходимость трансформации НАТО и поддержка диалога с Россией. Италия одной из первых стран Запада признала новую Россию в качестве правопреемника СССР. Со стороны России в последнее время звучит все больше слов благодарности в отношении Италии. Это связано с тем, что эта страна, так же как и Франция, выступает за продолжение и расширение принципиально важного диалога в рамках специальной программы НАТО «Партнерство ради мира». Италия стала одним из важнейших российских партнеров на Европейском континенте. По большинству проблем мировой политики их позиции близки или совпадают.
