Польша вступила в НАТО 12 марта 1999 года вместе с Чешской Республикой и Венгрией. Присоединение Польши к альянсу стало закономерным шагом в рамках тех изменений, которые произошли в стране после 1989 года - «перестройка», проводимая Горбачевым, ослабила влияние СССР на Польшу. Это позволило Варшаве приступить к формированию самостоятельной политики в отношении Советского Союза, а вскоре - и государств, возникших на его обломках.
После распада СССР и Варшавского Договора Польша начала искать свое место на политический арене, и НАТО оказалось наиболее естественной и желаемой структурой для этой страны. Была сформулирована внешнеполитическая задача Польши - интеграция в структуры западного мира.
Официальные контакты между Польшей и НАТО были положены министром иностранных дел этой страны Кшиштофом Ян Скубишевским, который 21 марта 1990 года нанес официальный визит в штаб-квартиру НАТО в Брюсселе.Летом того же года посольство Польши в Брюсселе установило постоянные рабочие отношения с НАТО.
Вывод российских войск с польской территории в сентябре 1993 года окончательно открыл Польше «дверь на Запад». С этого времени, несмотря на все декларации о сотрудничестве и выражения моральной поддержки новым независимым государствам, восточное направление во внешней политике Польши явно стало второстепенным. Кроме того, в условиях сложной экономической ситуации у польского государства просто не было ресурсов на осуществление каких-либо масштабных «восточных» проектов.
Несмотря на свои устремления на Запад, ситуация в Польше в первой половине 90-х годов была далека от требований, которые НАТО предъявляло к странам, претендующим на вступление в альянс. Так, у поляков не было гражданского контроля армии (начальник генерального штаба Тадеуш Вилецкий даже добивался главенствующего положения в иерархии страны), торговые предприятия продавали оружие странам с сомнительной репутацией, реформа экономики не проводилась, были проявления антисемитизма. Когда в ноябре 1995 года на президентских выборах в Польше победил бывший коммунист Александр Квасьневский, Вашингтон засомневался в дальнейших намерениях Варшавы, однако новый глава государства удивил США. Он заявил, что его социалистическая партия требует вступления в НАТО и хочет в обязательном порядке выполнить все необходимые для этого условия.
Первые диалоги о вступлении страны в НАТО начались в начале 1997 года (в процессе подготовки к первому после «холодной войны» расширению альянса). Уже в июле 1997 года главы государств и правительств альянса смогли пригласить Польшу, а также Чешскую Республику и Венгрию к началу переговоров о присоединении к Североатлантическому союзу. Протоколы о вступлении были подписаны в декабре 1997 года и ратифицированы всеми 16 странами — членами НАТО. В марте 1999 года Польша, Чешская Республика и Венгрия присоединились к Договору, став членами альянса.
В настоящее время Польша участвует в проектах сотрудничества НАТО в области обороны и безопасности в рамках программы «Партнерство ради мира» и Совета Евроатлантического партнерства. Так, в польском Быдгоще располагается Центр по подготовке многонациональных сил, который является важным элементом в структуре управления альянсом.
Польские солдаты принимают участие в операциях по поддержанию мира и восстановлению порядка и безопасности, проводимых как под эгидой НАТО, так и ООН, ЕС и ОБСЕ. Еще не являясь членом НАТО, Польша приняла участие (в составе коалиционных сил НАТО) в войне в Персидском заливе в 1991 году. K настоящему моменту польские военнослужащие были задействованы в следующих миротворческих операциях НАТО:
-Международные силы в Косово (KFOR);
-Международные силы стабилизации (SFOR) в Боснии и Герцеговине;
-Международные силы содействия безопасности в Афганистане. В 2007 году польское присутствие было увеличено до 1200 человек. В 2008 году к ним присоединились еще 400 польских военнослужащих, которые привлекались для выполнения задач управления, поддержки и обеспечения безопасности;
-миссия в Ираке (2003-2008 гг.);
-миссия НАТО по защите воздушного пространства стран Балтии («Силы быстрого реагирования ВВС НАТО»);
-«Активные усилия» в Средиземном море;
- Силы реагирования НАТО в Атлантическом океане.
В настоящее время вооруженные силы Польши реорганизованы в соответствии со стандартами НАТО. Начиная с 1 января 2010 года польская армия полностью перешла на призыв по контракту.
На территории страны систематически проводятся учения альянса по отработке применения, как сухопутных сил, так и ВВС и ВМС.
Польша также участвует в программе создания европейской системы противоракетной обороны. Планируется, что элементы этой системы (ракеты-перехватчики) будут размещены на базе «Редзиково» к 2018 году.
