После окончания второй мировой войны и обострения отношений между бывшими союзниками по антигитлеровской коалиции-США и СССР, диктаторский, антикоммунистический режим Португалии Салазара «пришелся ко двору» администрации Трумэна, которая уже включилась в «холодную войну» с Советским Союзом. В результате этого, Португалия, на удивление некоторых западных стран, была включена в состав государств-основателей НАТО. Следует сказать, что Салазар тоже «не сидел без дела» и проводил внешнеполитический курс, направленный на сближение с Англией, которая сохранила свое влияние на экономику Португалии, и США. Играя на противоречиях между этими странами и делая ставку на сотрудничество с Вашингтоном, Салазар в феврале 1948 года предоставляет правительству США авиабазу на Азорских островах, откуда последние постепенно вытеснили англичан. В сентябре этого же года Лиссабон присоединяется к известному плану Маршалла, а в 1949 году становится членом Североатлантического союза. В январе 1951 года в Лиссабоне было подписано американо-португальское соглашение о взаимном обеспечении безопасности. С этого момента вся дипломатия режима Салазара стала строиться с учетом курса американской внешней политики.
Не принимая непосредственного участия в военных действиях второй мировой войны, Португалия смогла сохранить свою колониальную империю, за которую португальский режим боролся вплоть до 1974 года, когда группа армейских офицеров, разуверившихся в возможностях победы в колониях, совершила «апрельский переворот» («революция гвоздик»). Необходимо подчеркнуть, что в колониальных войнах 20 века Португалия опиралась лишь на собственные силы. Это в свою очередь негативно сказывалось на выполнение Лиссабоном своих обязательств по договору НАТО, что вызывало обоснованное недовольство у союзников по блоку. В тоже время под крылом НАТО и при поддержке ЦРУ действовала структура, которая способствовала созданию в Португалии ячейки так называемой «секретной армии» под кодовым названием «Aginter Press». Это агентство не имело ничего общего с прессой: оно не выпускало ни книг, ни газет. Сотрудники «Aginter Press» готовили террористов крайне правого толка для совершения политических убийств и террористических актов, как на территории страны, так и в африканских колониях Португалии с целью сохранения режима Салазара у власти.
После свержения в стране фашистского режима в 1974 году и начавшейся демократизации в обществе страны, правительство Португалии, тем не менее, не заявило о выходе из Североатлантического блока, а напротив продолжило с ним активно сотрудничать и получать от стран-членов (в частности Германии) финансовую помощь, необходимую для оснащения своих вооруженных сил современным оружием.
Занимая важное стратегическое положение на Атлантическом побережье Европы, Португалия стала главным форпостом НАТО на юго-западном фланге этого альянса. Ее территория используется для размещения военных баз, командных пунктов и складов Североатлантического союза. Так, авиабазы Лагенс, Бежа, а также аэродромы Монтижу, Эспино и Ота выделены для дислокации авиационных частей стран НАТО. На территории Азорских остовов расположены американские базы. В состав объединенных вооруженных сил НАТО были выделены авиационные подразделения ВВС Португалии. После проведения саммита НАТО в Лиссабоне в 2010 году, Португалия активно включилась в процесс реформы структуры органов военного управления Североатлантического союза. Правительство Португалии приняло решение о размещении командования военно-морских сил реагирования НАТО в Лиссабоне и подтвердило свое дальнейшее участие в операциях, проводимых под эгидой НАТО, которое, по мнению Лиссабона, является важным средством усиления своего влияния в альянсе.
Военнослужащие португальских вооруженных сил принимали участие в миссиях в Косово, Афганистане Ираке и в операции, проводимой против режима Муаммара Каддафи.
Комплектование вооруженных сил Португалии с мая 2010 года осуществляется гражданами страны обоих полов на добровольной основе. При этом существуют следующие формы службы: на постоянной основе, по контракту и волонтеры. Последние проходят службу в течение 12 месяцев на добровольной основе. По контракту служат минимум два и максимум шесть лет с возможностью перехода в категорию постоянно действующего состава вооруженных сил.
В двухстороннем плане Португалия поддерживает отношения со своими традиционными союзниками, в первую очередь с США, с которыми у Лиссабона подписан Договор о сотрудничестве и обороне. Она также развивает связи с европейскими странами-членами НАТО и ЕС, а также с португалоговорящими африканскими государствами. С последними у Лиссабона есть различные соглашения о военно-техническом сотрудничестве, которое он стремится развивать и углублять.
